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Minos avait commencé à dessiner les griffons et il était bien décidé à battre des records de lenteur. Aussi longtemps que l’œuvre ne serait pas terminée, il aurait la vie sauve et trouverait peut-être un moyen d’éliminer l’empereur.

Malgré leur différence d’âge, le Crétois se sentait incapable de terrasser Apophis à mains nues. Il lui aurait fallu un poignard, mais personne, pas même Venteuse, ne se présentait devant le maître des Hyksos sans avoir été fouillé.

Soudain, un vent glacial contracta les muscles de son dos.

— Ton travail n’avance pas vite, Minos, et les mois passent, remarqua l’horrible voix rauque de l’empereur.

Selon son habitude, il était apparu comme un démon surgissant des ténèbres. Nul ne l’entendait approcher.

— Majesté, hâter ma main risquerait de gâcher l’œuvre.

— J’ai besoin au plus vite de ces griffons, mon jeune ami. Surtout, qu’ils inspirent la peur et que leur œil soit terrifiant.

En dépit des demandes répétées de Jannas, Apophis ne lancerait aucune offensive tant que les deux griffons ne seraient pas en état de défendre son trône. L’amiral piaffait d’impatience en affirmant qu’il ne fallait pas laisser le temps à Ahotep de reconstituer ses forces, mais il avait la vue trop courte. L’empereur, lui, savait que les dommages infligés aux Thébains ne seraient pas effacés avant plusieurs années. Dès que les yeux des griffons lanceraient des lueurs destructrices, dès que son pouvoir serait hors d’atteinte de tout comploteur et l’épuration achevée, Apophis réglerait définitivement le cas de la reine et des résistants.

Minos n’osait pas se retourner.

— Tu m’as bien compris, mon jeune ami ?

— Oui, oui, Majesté !

Apophis emprunta le couloir menant à la salle du conseil.

Sur le seuil, un Khamoudi excité.

— Seigneur, un message ! Un message de votre informateur !

L’espion hyksos ne s’était pas manifesté depuis longtemps, sans doute parce qu’il avait éprouvé les plus grandes difficultés à transmettre ce morceau de papyrus écrit en langage codé dont seul l’empereur possédait la clé.

À la lecture du texte, le visage d’Apophis exprima une telle haine que Khamoudi lui-même en fut impressionné.

— Ahotep a osé ! Cette maudite reine a osé faire couronner son fils, un gamin aujourd’hui âgé de onze ans qu’elle présente comme Pharaon ! L’un et l’autre seront broyés. Et nous allons d’abord semer le trouble dans leurs propres rangs.

Portant les mains à son ventre, le Grand Trésorier se tordit de douleur.

— Pardonnez-moi, Majesté, c’est un calcul de la vessie. Je ne crois pas que je pourrai assister au conseil.

— Fais-toi opérer, Khamoudi. Nous avons beaucoup de travail en perspective.

Les cheveux décolorés pour paraître blonds, de plus en plus grassouillette en raison de son goût immodéré pour les pâtisseries, la dame Yima se rongeait les ongles.

Sans son mari Khamoudi, elle était perdue. Comme d’aucuns chuchotaient que la maladie du Grand Trésorier était la conséquence d’un maléfice jeté par Apophis, le malheureux n’avait aucune chance de survivre. Après sa disparition, Yima ne perdrait-elle pas la majeure partie de sa fortune, réquisitionnée par le palais ? Certes, elle plaiderait sa cause auprès de l’impératrice Tany, mais celle-ci, constamment alitée, ne se préoccupait que de sa propre personne.

— Le chirurgien est arrivé, l’avertit son portier.

Le thérapeute était un Cananéen, comme elle, et avait bonne réputation. On le disait capable de traiter un cas semblable à celui de Khamoudi qui ne cessait de gémir.

— Mon mari est un homme très important, il faut en prendre grand soin.

— Nul n’ignore le rôle éminent du Grand Trésorier, dame Yima. Ayez confiance en ma technique.

— Est-ce vraiment… efficace ?

— Oui, mais douloureux.

— J’ai de la drogue.

Yima fit absorber à son mari un analgésique à base de pavot rose. D’ordinaire, il se contentait d’une petite quantité afin d’améliorer ses performances amoureuses mais, cette fois, la dose l’endormit…

Le chirurgien sortit de sa sacoche un tube en cartilage qu’il introduisit dans le conduit urinaire du malade jusqu’au col de la vessie.

Khamoudi ne réagit pas.

Le praticien glissa un doigt dans son anus, repéra le calcul et le poussa vers le col. Puis il souffla de toutes ses forces dans l’autre extrémité du tube afin de le dilater et aspira brusquement pour y faire passer le calcul.

Après avoir fixé un autre tube à celui qu’il venait d’utiliser, il fit descendre le calcul dans le pénis et l’ôta à la main[5].

L’esprit encore embrumé, Khamoudi entra dans le bureau de l’empereur qui achevait de rédiger un texte en hiéroglyphes.

— Comment te sens-tu, mon ami ?

— Délivré, Majesté, mais fatigué et nauséeux.

— Tu te remettras vite. Il n’existe pas de meilleur remède qu’un travail acharné, et c’est précisément celui que je compte t’offrir.

Le Grand Trésorier aurait volontiers pris quelques jours de repos, mais on ne discutait pas les ordres de l’empereur, surtout lorsqu’on avait en face de soi un adversaire aussi inquiétant que Jannas.

— Nos stocks de scarabées sont-ils bien fournis ?

— Nous en avons de toutes tailles et dans plusieurs matériaux, de la pierre à la faïence.

— Il m’en faut des milliers, Khamoudi, et j’exige qu’ils soient inscrits au plus vite. Voici le message qui doit être délivré dans un maximum de régions.

Au lieu-dit le Port-de-Kamès, en mémoire du pharaon défunt, le gouverneur Emheb renforçait chaque jour son dispositif défensif grâce à l’ardeur de soldats expérimentés. Dans cette magnifique région de Moyenne-Égypte, le colosse songeait souvent à sa ville d’Edfou, au sud de Thèbes, une ville qu’il ne reverrait probablement jamais.

Si la chance lui avait souri sur le front de Cusae, elle finirait bien par l’abandonner, tant il la sollicitait. Une fois de plus, il se retrouvait en première ligne, en compagnie d’Ahmès fils d’Abana, archer d’élite et capitaine de vaisseau. À eux deux, ils savaient remonter le moral des troupes dans les pires conditions. Mais, lorsqu’il avait été informé des dégâts infligés à Thèbes par un cataclysme, le bon vivant au cou de taureau, aux larges épaules et à la panse rebondie s’était assis sur le seuil de sa tente en songeant que l’épopée d’Ahotep risquait de se terminer par un désastre.

Sans recevoir de renfort, comment Emheb pourrait-il résister à une offensive hyksos d’envergure ? L’empereur prenait son temps afin de permettre à Jannas de préparer une énorme armée qui commencerait par raser Memphis, puis détruirait sur son passage les poches de résistance dont la plus importante était celle du Port-de-Kamès, et se ruerait enfin sur Thèbes, incapable de se défendre.

— Gouverneur, lui dit Ahmès fils d’Abana, nos alliés de Memphis viennent de nous faire parvenir ces messages répandus par l’empereur.

Une dizaine de scarabées en faïence et en cornaline, portant tous le même texte, écrit en hiéroglyphes grossiers et avec des fautes que n’aurait pas commises un scribe expérimenté.

— Transmettons-les au plus vite à la régente, recommanda Emheb ; cette attaque-là pourrait bien nous être fatale.